Sieci komputerowe, w tym Internet, zostały zaprojektowane pod kątem niezawodnego przesyłania plików. Opracowane protokoły transmisyjne powinny zagwarantować, że pliki wysyłane i odbierane muszą zgadzać się z dokładnością do każdego bitu. Wideo i dźwięk strumieniowy mają inne wymagania. Nie musi być zagwarantowane, że odbiorca dostanie dane bez jakichkolwiek błędów, ale za to pakiety danych muszą być przesyłane na czas i w odpowiedniej kolejności. Problem ten rozwiązują protokoły czasu rzeczywistego i systemy zapewniające jakość usług w sieci.
Protokoły strumieniowe zostały opracowane, aby umożliwić transmisję danych multimedialnych, między nadawcą i odbiorcą w czasie rzeczywistym. Dzięki temu odbiorca nie musi czekać na zakończenie transmisji, żeby obejrzeć film lub odsłuchać muzykę. Odbiorca zaczyna oglądać już po dotarciu do niego pierwszych pakietów z danymi.
Protokoły strumieniowe dzieli się na dwie, zależne od siebie grupy: protokoły transportowe oraz kontrolne. Protokoły transportowe dostarczają pakiety z danymi multimedialnymi, natomiast kontrolne zajmują się nadzorowaniem przebiegu transmisji. Najczęściej wykorzystywanymi protokołami są RTP w powiązaniu z RTCP, współpracują one z protokołem warstwy aplikacji RTSP.
Protokół HTTP (ang. Hypertext Transfer Protocol) został pierwotnie zaprojektowany do przesyłania danych w sieci WWW, jednak z biegiem czasu został rozbudowany o nowe możliwości. Określa on metody komunikowania się przeglądarki internetowej z serwerem ustalając formaty przesyłanych danych oraz normując ich transmisję. Opisuje również sposoby postępowania w przypadku wykrycia błędów w transmisji. Wykorzystując protokół HTTP do transmisji multimedialnej, plik kopiowany jest do komputera z największą możliwą szybkością i dopiero po zakończeniu tej operacji następuje jego odtworzenie przy pomocy odpowiedniego programu np. Windows Media Player. W drodze ewaluowania protokołu pojawiła się możliwość strumieniowania za jego pomocą multimediów.
Protokół RTP (ang. Real-time Transport Protocol) jest protokołem transportowym, zaprojektowanym specjalnie do celów transmisji multimedialnej czasu rzeczywistego. Może być stosowany zarówno w transmisjach typu unicast (jeden do jednego) oraz multicast (jeden do wielu). RTP nie realizuje obsługi błędów, a dzięki temu, że do transmisji wykorzystuje protokół UDP uniezależnia się od systemu operacyjnego. Protokół RTP nie zawiera żadnych mechanizmów zapewnienia dostarczenia lub jakości usługi, opierając się w tej kwestii na niższych warstwach. Do sterowania transmisją strumieniową, wykorzystywany jest protokół kontrolny RTCP (RTP Control Protocol). RTCP pozwala na monitorowanie jakości transmisji danych, przekazywanie informacji kontrolnych i identyfikację źródła danych.
Protokół RTSP (ang. Real Time Streaming Protocol) jest protokołem warstwy aplikacji służącym do sterowania prezentacją multimedialną w transmisjach strumieniowych, przebiegających w czasie rzeczywistym. Zapewnia synchronizację transmisji wielu strumieni danych. Dostarczenie strumienia danych powierza protokołom transportowym (UDP, TCP, RTP i in.). RTSP negocjuje odpowiednie parametry transmisji takie jak: typ protokołu transportowego, porty, szybkość transmisji oraz typ danych do przekazania.
